Saint-Omer en zijn prachtige moerasland

De stad Saint-Omer heeft een rijk verleden dat teruggaat tot naar de 7^e eeuw, toen monniken zich vestigden in dit ‘vergeten’ gebied. In de middeleeuwen zorgde de drooglegging van de omringende moerassen, voor het verbouwen van groente en fruit, voor verdere groei van de stad. De aanleg van een kanaal dat Saint-Omer verbond met de zee en met de grote steden landinwaarts, zorgde voor nog meer voorspoed en commercie. Deze voorgeschiedenis verklaart het rijke erfgoed in het oude centrum met geplaveide straten en pleinen en weelderige gebouwen.

Wij huurden een fiets bij Maison du Marais (net buiten de binnenstad) om langs de highlights van Saint-Omer rijden. Dit mag je zeker niet missen!

Historische bezienswaardigheden in de stad Saint-Omer

De ruïnes van de oude abdij van Saint-Bertin

Niet ver van het Canal de Neuffossé en aan de rand van het stadscentrum fietsen we plotseling een megagroot park in. Te midden van een enorm grasveld trekken de fenomenale witte restanten van de voormalige Saint-Bertin-abdij al onze aandacht. Deze abdij uit de 7^e eeuw betekende de geboorte van de stad en werd een van de machtigste Benedictijnse kloosters in Noord-Frankrijk. De uitgegraven contouren in het gras laten zien hoe groot en indrukwekkend de abdij in zijn gloriedagen geweest is.

Jezuïtenkapel en bibliotheek

Op weg naar het oude centrum passeren we een baksteenrood gebouw met een imposante façade. Het is de kapel die in de 17^e eeuw werd gebouwd als onderdeel van het Jezuïetencollege.

Als we de hoek omgaan naar Rue Gambetta zien we de omvang van dit fraaie complex. Hier vinden we ook de ingang naar de stadsbibliotheek. Stap er asjeblieft even naar binnen want de grote zaal wil je gewoon niet missen! Het is een decor dat in een spannende film niet zou misstaan: metershoge kastenwanden omvatten meer dan 35.000 oude boeken, waaronder twee hele bijzonder exemplaren: de Gutenbergbijbel en een eerste druk van een werk van Shakespeare uit 1623!

Echt even binnenkijken dus tijdens de openingsuren van de bibliotheek (gratis toegang).

Kathedraal Notre-Dame

In het historische centrum van Saint-Omer parkeren we onze fietsen bij het Office du Tourisme, in een soort hofje. Vanaf hier heb je al meteen een eersterangs uitzicht op de zijflanken van de indrukwekkende kathedraal. We wandelen eromheen. De bouw startte 800 jaar geleden en 300 jaar later was ie klaar. En kijk eens wat een grandeur!

De gotische bouwstijl roept associaties op met zijn veel beroemdere naamgenoot in Parijs. Eenmaal binnen voelen we de geschiedenis met elk voetstap die we zetten op de uitgesleten zwart-witte marmeren vloer. Niet missen: het schilderij van Rubens, de orgelkast, het houtsnijwerk van het spreekgestoelte, de albasten zijkappellen en de diverse nissen ter verering van bijzondere Heiligen.

Cathédrale Notre Dame: hele jaar gratis te bezoeken. Op sommige dagen zijn er rondleidingen in het Frans, die kosten €5.50/€3,50 voor kinderen >15 jaar en studenten. Voor kinderen tot 15 jaar zijn de tours gratis.

Le Palais de la Cathédrale

Nog nauwelijks bekomen van zoveel grandeur hijgen we uit bij de eerste de beste gevel die we tegenkomen als we de kathedraal uitlopen. En ook deze blijkt historisch te zijn: we leunen tegen de muren van de particuliere villa Le Palais de la Cathédrale.

Dit indrukwekkende pand kent een lange historie. Begin 19^e eeuw werd het huis met alle pracht en praal ingericht als woonhuis van een rijke handelsfamilie. De rijke historie van het huis is bewaard gebleven tot in de details. Nazaat en eigenaar Jean-Luc leidt je graag rond door het 900 m2 grote huis. Verwonder je over de mooie architectonische details, de vele kunstwerken, de glas-in-loodramen, het antiek, de prachtig gedekte tafel in de eetkamer, het parket van palissanderhout en de slaapkamers in 18^e en 19^e-eeuwse stijl… Een echte reis door de tijd!

Reserveren noodzakelijk. Meer info over Le Palais de la Chathédrale

Stadsrondje met de fiets…

Heerlijk, zo’n fietstochtje. Het is allemaal niet ver van elkaar en het is simpelweg het beste vervoermiddel om de binnenstad van Saint-Omer te verkennen. Zo passeren we nog het Sandelin Museum, gehuisvest in een herenhuis, waar je een grote collectie religieuze kunst, porselein en meesterwerken van de Europese schilderkunst kunt bewonderen. We doen een rondje om het grote marktplein, Place Foch, met centraal het markante klassieke theatergebouw, in de volksmond ook wel de Koffiemolen genoemd door de vorm. ’s Avonds kun je op dit plein parkeren om een drankje te doen en een hapje te eten. Rondom het plein vind je namelijk de meeste restaurants en bars van de stad.

Mooi start- en eindpunt: La Maison du Marais

Via het prachtige stadspark, met Engelse tuinen, dierenpark, trimparcours en speeltuin, eindigen waar we begonnen: Maison du Marais. In dit bezoekerscentrum leer je meer over de unieke natuur, de inpoldering en de tradities van het gebied. Er zijn exposities, er is een restaurant met heerlijke (lokale) groente-bowls en er is een interactief deel waar je een duikboot instapt om de geheimen van het moeras te doorgronden en de legendes en verhalen van de ‘oude’ bewoners te horen, zoals van moerasheks Marie Groët. Leuk om te doen met kinderen! Verder kun je wandelen door het aansluitende polderlandschap met molen en groentetuinen wandelen of een boottochtje maken.

De natuur in rond Saint-Omer: de Audomarois

Een bezoek aan Saint Omer is niet compleet zonder een flinke portie natuur. Stad en land gaan hier letterlijk in elkaar over. De vele waterwegen van het polderlandschap – de Audomarois genoemd – reiken tot aan de achtertuinen van de stadshuizen, zoals wij zelf ervaren bij ons logeeradres in de stad, Villa Marguerite. De polders, beschermd door Unesco, zijn een enorme verzameling van (ei)landjes, ontsloten door meer dan 700 km aan waterwegen. Al die landjes worden bewerkt door lokale tuinders die er meer dan 50 soorten groente verbouwen, waarvan de bekendste de bloemkool is. De polders ontdekken kan op verschillende manieren: te voet, op de fiets of met een bootje! En dat kan vanaf diverse plekken:

Vanaf het Maison du Marais

Op een authentieke punter vaar je ca. 1 uur lang samen met een natuurgids op een authentieke punter door het voormalige moerasgebied. Onderweg kun je je verwonderen aan de vele soorten planten, watervogels, insecten en vissen die het gebied rijk is.

Maison du Marais, duur rondvaart ca. 1 uur, kosten €11 volw, kinderen 4-15 jaar €7,50.

Met Rémi, een ambachtelijke botenmaker

Op enkele kilometers van het stadscentrum vind je de werkplaats Les Faiseurs de Bateaux. Op deze werkplaats van Rémi Colin, de laatste ambachtelijke botenmaker van het gebied, kun je zien hoe de traditionele moerasboten – de escute en de bacôve – gemaakt worden.

Deze jonge enthousiaste man, geboren en getogen in deze streek had als kind al grote fascinatie voor het varen door de polders op deze unieke punters. Als 20-jarige kreeg hij de kans om het vak te leren van een van de laatst overgebleven botenmakers. Want bijzonder genoeg worden de boten gemaakt op gevoel, zonder tekening. Je kunt er een rondleiding krijgen, een boottocht maken op zo’n traditionele boot en een lunch nemen, met de groente die worden verbouwd door de maraîcher, zoals de tuinder hier wordt genoemd.

Les Faiseurs de Bateaux, 43 route de Clairmarais, 62500 Saint-Omer. Rondleiding en rondvaart, ca. 1.30 uur, €11,50 p.p., jongeren 14-18 jr €9,50, kinderen 4-13 jr €7,50.

Te voet, met een elektrisch bootje, roeiboot of kajak

In Clairmarais, een dorpje op 4 km van Saint-Omer, kun je inchecken op de boten van Ô Marais by Isnor. Dit bedrijfje biedt groepsboottochten, waarbij je eventueel halverwege kunt uitstappen om via een mooie wandelroute terug te lopen. Of je kiest ervoor zelf het water op te gaan met een (elektrisch) motorbootje, roeiboot of kajak.

Erg leuk is het om voor of na je wateruitje te gaan eten in het sfeervolle estaminet (traditioneel restaurant) van het huis, La Baguernette, met puur Frans Vlaamse gerechten, zoals de flemiche (soort quiche met veel maroilles-kaas) en carbonade flamande (stoofpotgerecht).

Meer info en reserveren: Ô Marais by Isnor

Ludieke tochten rondom Saint-Omer op de fiets, solex of met een 2CV

Wij ontdekten een ontzettend leuke manier om de natuurlijke omgeving van Saint-Omer te ontdekken! Les Belles Echappées is een bedrijf in Clairmarais dat allerlei ludieke vervoermiddelen aanbiedt voor het maken van kleine of grote tochten, van een halve dag tot een heel weekend. Denk aan een stoere cruiserbike, een retro E-solex, een nostalgische 2CV (deux-chevaux) of kekke Fiat 500 en zelfs een hip Volkswagenbusje! Met complete routeboeken voor een ontdekkings- , thema- of speurtocht is dit een originele manier om meer te zien van deze streek. Aanrader! Oja, en als je daar dan toch bent, rijd dan even om naar de andere kant van de Abbaye, waar een bierbrouwerij is gevestigd en de populaire Abbaye de Clairmarais bieren wordt gebrouwen. Een van de vele in deze streek trouwens!