Om heel eerlijk te zijn had ik er nog nooit van gehoord: La Terre d’Argence. Een streek die ligt ingebed tussen de steden Avignon, Nîmes en Arles en wordt afgezoomd door de Rhône. Met plaatsen als Beaucaire, Vallabrègues en Bellegarde. De term Argence is een verwijzing naar de zilverkleurige bladeren van de populieren die in vroeger tijden in groten getale langs de Rhône stonden. Het is een gebied dat nog niet massaal is ontdekt door toeristen. Dat merk je aan het prijsniveau: voor slapen, eten en drinken gelden hier nog heel schappelijke prijzen. Provençaalse vibes zonder de allure van de grote buur dus.
Diverse hotspots nabij
En een belangrijke atout van dit gebied is dat je pal in het midden verblijft van enkele van de grootste attracties van zowel de Gard als de Provence. Waar je ook zit, Avignon, Nîmes, Arles en Pont du Gard zijn altijd dichtbij. Je zou het zelfs kunnen fietsen! En het zuiden van Terre d’Argence grenst direct aan het Regionale park van de Camargue. Zelfs de Middellandse Zee ligt op minder dan 1 uur rijden! Josee doorkruiste het gebied en kwam terug met deze tips.
Bezoek aan Beaucaire
Dit stadje ligt zo’n 50 km onder Avignon en heeft een middeleeuws centrum, een charmant haventje aan de Rhône en een kasteel. Wij hadden al een korte sneak preview van dit stadje tijdens onze Vespatrip door de Provence. De geschiedenis van Beaucaire voert terug tot de Romeinse tijd. Het dorpje bloeide op in de middeleeuwen dankzij de 12-daagse jaarmarkt Foire de la Madeleine, die in de 17e eeuw internationale allure kreeg en meer dan 100.000 bezoekers per dag trok. Vooral de handel in zijde stoffen bleek een grote aantrekkingskracht te hebben op kopers vanuit heel Europa.
Door het wegvallen van de handel over de rivier en de komst van de spoorweg verdween deze markt in de loop van de 19e eeuw. De stad had meermaals te lijden onder overstromingen van de Rhône en daarom werd vanaf 1845 een dijk (banquette) gebouwd om de stad te beschermen. Als je door de binnenstad loopt zie je nog de grandeur van weleer met les hotels particuliers en hun binnenpleinen.
Niet ver van de imposante kerk Notre-Dame-des-Pommiers vind je diverse leuke pleintjes, zoals Place de la Republique en Place Georges Clémenceau, waar ook de markt plaatsvindt, elke donderdag en zondagochtend. Richting het charmante haventje zie je al de ruïnes van het oude kasteel van Beaucaire, dat dateert uit de middeleeuwen. Tegenwoordig is het een historisch monument en museum dat je kunt bezoeken. Je krijgt vooral een impressie van de glorieuze tijden van weleer – zo is er een geweldige maquette van de jaarmarkt – en lopend over de vestingmuren heb je een geweldig uitzicht over de hele stad.
Insidertips
Lekker eten: ik had een werkelijk perfecte lunch bij Restaurant l’Epicerie op het Place de la Republique. Het oudere paar Christine en Gerard koken zoveel mogelijk biologisch en maken alles zelf en zo puur mogelijk, of zoals ze zelf zeggen: pas de chichi.
Leuk met kinderen: Ben je met kinderen, dan is het zeker leuk om het Escape Game te doen in het oude fort. Je gaat op zoek naar de Heilige Graal en de route leid je door kamers en torens die normaal voor andere gesloten blijven. Prijs € 16,50 per persoon, beschikbaar in Frans en Engels.
Absolute must-see: de Abdij van Saint-Roman
In de heuvels enkele kilometers ten noorden van Beaucaire ligt de Abbaye de Saint Roman. Dit klooster uit de 5e eeuw werd tot in de 15e eeuw bewoond door Benedictijner monniken. Je moet er wat voor over hebben, want vanaf de parkeerplaats is het nog zo’n 15 minuten lopen via een (goed) voetgangerspad door een bos naar boven. Maar dat is ab-so-luut de moeite waard. Wat je ziet is uniek in West-Europa: het klooster is namelijk volledig uitgehouwen uit een tientallen meters hoge rotsformatie. In eerste instantie zie je niets.. Hoogstens de gapende gaten in de rotsen op ooghoogte. Dit waren de voormalige grotwoningen van de boeren en hun stallen.
Wat je ziet is uniek in West-Europa: het klooster is volledig uitgehouwen uit een tientallen meters hoge rotsformatie
Een spiraalvormige pad brengt je langzaam naar de entree. Die biedt toegang naar diverse uitgehouwen kamers en zalen. De grootte ervan is indrukwekkend! En dat is nog niet alles. Als je naar het bovenste terras klimt, dan wacht je een adembenemend uitzicht van 360 graden over de Rhône en de Alpilles en kun je verbazen over tientallen uitgehouwen graven: de laatste rustplaats voor de kloosterlingen. Met recht een plek om even stil van te worden!
L’Abbaye de Saint-Roman is in juli en augustus dagelijks open van 10.00 tot 13.00 uur en van 14.00 tot 19.00 uur. Buiten het seizoen: check de website.
INSIDERTIP In juni, juli en augustus vindt er elke 2 weken op woensdagavond een Provençaals aperitief plaats boven op het terras van de abdij. Je kunt wijn proeven van de lokale wijnboeren en eventueel ook een tapasbox bestellen met hapjes. Een gids vertelt over de abdij en het panorama van de Rhône en de Provence. Bij het vallen van de avond loop je voor je vertrek door de kapel, die is verlicht door talrijke LED-kaarsen. Het lijkt net op middeleeuwse verlichting met olielampen!
Informatie en reservering verplicht via de website van het Office du Tourisme van Beaucaire Terre d’Argence.
Vallabrègues, authentiek ambachtelijk dorp
Een dorpje met een hoog authentiek Provençaals gehalte. De smalle straatjes bestaan voornamelijk uit arbeidershuizen en gebouwen die vroeger dienstdeden als rietvlechterswinkel of manden- en meubelmakerij. Want riet verbouwen en rietvlechten was tot eind 19e eeuw het belangrijkste ambacht in Vallabrègues. De regelmatige overstroming van de Rhône in deze contreien zorgde voor een ideale bouwgrond voor het riet. Meer over deze bijzondere geschiedenis vind je terug in het Musée de la Vannerie.
Ook zijn er nog enkele ateliers waar je kunt zien hoe onder andere manden en stoelen op traditionele wijze worden gemaakt. De kleigrond bleek ook een uitstekende basis voor het fabriceren van aardewerk serviesgoed. Bij Ceram’Asteque kun je meekijken met Manon, die haar eigentijdse versie bakt van de traditionele Franse stenen keukenborden, schalen en mokken.
Ambachtelijk design
Maar mijn decoratiehart ging helemaal open bij een bezoek aan Atelier Vime. De succesvolle stylist Anthony Watson en zijn partner Benoît Rauzy kochten en renoveerden een herenhuis waarin al meer dan 150 jaar manden werden gevlochten. Dit inspireerde hen om in het bijgebouw een winkel- en expositieruimte te creëren om kunstenaars, ontwerpers en ambachtslieden in de schijnwerpers te zetten die met eeuwenoude vaardigheden eigentijdse creaties maken. Zo vind je er touw- en rietgevlochten meubilair en lampenkappen en producten van onder andere ijzerwerkers, keramisten, distilleerders, kaarsenmakers en stofdrukkers. Alles wat je ziet is Made in France en wordt volledig met de hand gemaakt. Ook zie je er vintage meubels gesigneerd door bekende ontwerpers of voorwerpen die een eerbetoon zijn aan het vakmanschap en gebruik van ecologisch materiaal. Origineel en inspirerend!
La Maison Vime/ Atelier Vime Editions, 24 quai du Rhône, Vallabrègues, open van 15 juni tot 15 september, van dinsdag tot zaterdag van 11.00 tot 19.00 uur.
Insidertips Vallabrègues
- Zeker proeven of kopen: Saucisson de Vallabrègues gemaakt door meesterslager Theo Cuadrado. Maar let op: alleen beschikbaar van half oktober tot half mei. Zijn andere specialiteit: de andouillette, een worst van varkenspens (let op, daar moet je van houden!).
- Bonne adresse: Mas de l’Ilon, een B&B in een voormalige mas (boerderij) op 5 minuten lopen van het dorp. De 5 kamers variëren in stijl van Provençaals charmant tot hypermodern. Ook vind je hier een zwembad, een jacuzzi en een royaal ontbijt met louter verse producten. Vooral de vruchtensappen van eigen huismerk mag je niet missen! Meer info
Grappig detail: nee, je vergist je niet, Vallabrègues is het enige dorp van Terre d’Argence dat aan de andere kant van de Rhône ligt. Ook dit stukje oostelijke oever hoort nog bij de Gard.
Fietsen door Terre d’Argence
Met zoveel highlights in de directe omgeving en het relatieve vlakke landschap is dit gebied bij uitstek geschikt om op de fiets te verkennen. Langs het water kun je gemakkelijk de ViaRhôna op, de fietsroute die van Genève naar de Mediterrannée loopt (en die wij al eerder fietsten). Noordwaarts brengt deze fiestroute je naar Avignon en zuidwaarts naar Arles of de Camargue. Je fietst deels langs de Rhône, of langs het Canal du Rhône à Sète. Zie etappe 18, 19 of 20 op viarhona.com.
Een andere leuke fietsroute is de Voie Verte Marinet, die vanaf Beaucaire naar Pont-du-Gard leidt over een verhard fietspad (zo’n 22 km enkele reis). Ideaal als je deze imposante Romeinse brug wilt bezoeken zonder parkeergedoe. Voor de sportievelingen: de route gaat nog verder tot het prachtige stadje Uzès (32 km enkele reis).
Insidertips:
- Wil je er een meerdaags tripje van maken, weet dat er in Terre d’Argence zo’n 18 etablissementen zijn met het label Accueil Vélo. Ze liggen altijd in de nabijheid van een fietsroute en bieden onder andere oplaad- en stallingsmogelijkheden. Een originele overnachtingsoptie is een verblijf in een B&B op een boot, praktisch langs de fietsroute. Ik zag enkele leuke in het haventje van Bellegarde, maar je vind ze ook in Beaucaire.
Insidertip
- Mocht je in Bellegarde verblijven, dan is het slechts 10 minuten fietsen naar Un Mas de Provence, een lavendeldistilleerderij met een prachtige boetiek vol natuurlijke producten van het huis. Ook kun je een rondleiding krijgen door de kruidenvelden.
De reis naar Terre d’Argence
Ik reisde met de trein naar Avignon (Eurostar naar Parijs en vervolgens TGV naar Avignon. Maar je kunt ’s zomers ook de Eurostar Sun nemen, dat is een directe verbinding vanuit Nederland. Vanaf het TGV-station van Avignon kun je een auto huren of een taxi nemen naar bijvoorbeeld Beaucaire (25 km), waar je fietsen kunt huren.
Met de auto: afstand vanaf Utrecht ca. 1100 kilometer.
Meer informatie over Terre d’Argence, ga naar provence-camargue-tourisme.com
Tekst en beeld: Josee Schouten, OT Beaucaire
Geen reacties