De catacomben van Parijs: dit wil je weten

Cataphiles heten ze. De liefhebbers van het immense gangenstelsel onder Parijs dat samen 300 km lang is. Ze zijn ooit ontstaan als krijtgroeven voor de bouwstenen voor de Notre-Dame en andere historische gebouwen in de stad. Wie de juiste putdeksels weet te lichten of de goede kelderdeuren weet te openen, vindt een van de ingangen van dit ondergrondse labyrint. Maar je moet wel de weg kennen. Of op pad gaan met een betrouwbare gids en een goede hoofdlamp, want er zijn talloze verhalen over tieners die dagenlang rondzwierven tot hun redding kwam…

Ondergrondse feesten

Dat gevaar weerhoudt sommigen er niet van om in de gangen onder Parijs af te spreken voor nachtelijke feesten in ondergrondse zalen vol graffiti. Er bestaat een geheime gemeenschap van cataphiles: Parijzenaren uit alle sociale lagen, van punkers tot bankiers, die genieten van dit parallelle leven diep onder de boulevards. In het hoofddeel van het gangenstelsel (onder het Quartier Latin, Saint-Germain en de 14^e en 15^e arrondissementen) zijn bovendien diverse pleisterplaatsen. Zoals de plek waar een 18^e-eeuwse nachtportier begraven ligt, die hopeloos verdwaalde toen hij een flesje wilde stelen uit een wijnkelder. Of het stenenkabinet van een bovengronds museum. En zelfs een Duitse ‘bunker’.

Bezoekbaar deel van de catacombes

De cataphiles hebben een illegale hobby, want afdalen in de catacomben is volgens de Franse wet verboden. Maar een klein deel van het gangenstelsel is wél geopend voor publiek: Les Catacombes de Paris. Dit gemeentemuseum bevindt zich onder Place Denfert-Rochereau, aan de rand van de wijk Montparnasse. Het betreft het deel van de gangen dat vanaf de 18^e eeuw tot begin 19^e eeuw gebruikt werd als afvoerplaats voor de overvolle begraafplaatsen van Parijs. Zo ontstond een ondergronds knekelhuis, waar de botten van 6 miljoen Parijzenaren dramatisch liggen opgestapeld.

Als bezoeker daal je af tot 21 meter onder de grond en kun je daarna een route van 1700 meter afleggen (ongeveer 45 minuten). Die geeft een aardige indruk van de sfeer van de gangen onder Parijs. Al kom je hier geen hippe cataphiles tegen en is de graffiti minstens 3 eeuwen ouder dan in die beruchte feestzalen elders in de catacomben, het blijft een bijzondere ervaring.

Les Catacombes de Paris, 5 t/m 17 jaar €10, 18 t/m 26 jaar €23, volw. €29 (inclusief audiogids. Let op vooraf kopen (geen kaartverkoop ter plaatse!). Bezoek op afstand via streaming ook mogelijk (€3). Meer informatie: catacombes.paris.fr

TIP! De catacomben worden vaak genoemd in lijstjes met ‘onbekende plekken in Parijs’. Dat klopt helaas niet: ze trekken juist erg veel bezoekers. Kaartjes worden alleen online verkocht vanaf 7 dagen van te voren, en dat gaat vaak hard. Dus wees er tijdig bij op de eigen website van de Catacombes of kies voor skip-the-line-kaarten via Tiqets. Koop géén kaartjes van verkopers voor de ingang, er worden regelmatig vervalste tickets aangeboden.