Cité Plantagenêt: middeleeuws Le Mans
Het historische hart van Le Mans heet Cité Plantagenêt. Deze oude stadswijk ligt op een heuvel, met de imposante kathedraal Saint-Julien als middelpunt. Daaromheen kronkelen smalle kasseienstraten langs eeuwenoude vakwerkhuizen, statige herenhuizen en verborgen binnenplaatsen.
Het is heerlijk om hier zonder plan rond te dwalen. Kijk vooral naar de fraaie gevels met hun houten balken, gebeeldhouwde ornamenten en oude deuren. Achter sommige oude poorten liggen prachtige binnentuinen en verborgen binnenplaatsen. Normaal gesproken zijn die niet toegankelijk, maar tijdens het jaarlijkse festival Entre Cours et Jardins in oktober gaan tientallen deuren én tuinen wél open. Wow, een mooie kans om een kijkje te nemen op plekken waar je anders niet komt!
Historische wijk, bijna verdwenen onder de bulldozers
En dan te bedenken dat deze historische wijk in de jaren 70 bijna tegen de vlakte ging! De sloopplannen lagen al klaar, maar dankzij protesten van betrokken inwoners bleef de oude stad gespaard. Sindsdien zijn veel huizen gerestaureerd, kwamen de kasseien terug en verdwenen ontsierende elektriciteitskabels onder de grond. Ook de ouderwetse straatlantaarns dragen bij aan de sfeer. Geen wonder dat de Cité Plantagenêt regelmatig is gebruikt als decor voor een historische film, zoals bijvoorbeeld Cyrano de Bergerac.
Romeinse muren en verborgen tuinen
Vergeet niet om via de trappen af te dalen naar de voet van de oude stad. Daar ontdek je de indrukwekkende Romeinse stadsmuur, waarvan grote delen nog altijd overeind staan. Ook de tuinen langs de rivier de Sarthe zijn een wandeling waard.
Kathedraal Saint-Julien: kijk omhoog!
De kathedraal Saint-Julien kun je onmogelijk missen. Met haar oppervlakte van circa 5.000 m² behoort ze tot de grootste kathedralen van Frankrijk. Het gebouw combineert romaanse en gotische bouwstijlen, met indrukwekkende luchtbogen in een opvallende omgekeerde Y-vorm. Binnen is minstens zoveel te zien. De glas-in-lood ramen zijn spectaculair en neem ook een kijkje in de kapel van de Heilige Maagd. Hier zijn de gewelven beschilderd met maar liefst 47 musicerende engelen. De warme koraalrode en korenblauwe kleuren zijn prachtig bewaard gebleven. Vergeet dus vooral niet omhoog te kijken!
La Nuit des Chimères: lichtshow in de zomer
Ben je in de zomer in Le Mans? Blijf dan beslist tot na zonsondergang! Tijdens La Nuit des Chimères (begin juli tot half september) veranderen historische gevels in enorme projectieschermen. Op de kathedraal komt de geschiedenis van Le Mans tot leven met bewegende beelden, kleurrijke projecties, vertellers en een flinke dosis humor. Een indrukwekkend schouwspel dat je gratis kunt bekijken vanaf Place Saint-Michel.
Maar loop na afloop niet meteen naar je hotel. Ook op andere plekken in de oude stad verschijnen lichtprojecties van portretten op muren, bomen en gebouwen. Een eerbetoon aan bekende inwoners die veel hebben gedaan of betekend voor de stad. Mooi gebaar!
Van middeleeuwse steegjes naar winkelstraten
Vanuit de Cité Plantagenêt wandel je zo naar het modernere centrum. Neem bijvoorbeeld de trappen bij de kathedraal richting Place des Jacobins, waar het moderne theatercomplex Les Quinconces een opvallend contrast vormt met de middeleeuwse bebouwing. Een andere mogelijkheid is de tunnel die dwars door de heuvel loopt. Vooral ’s avonds is die leuk om te zien, met zijn verlichting, grote foto’s en bloemendecoraties. Aan de voet van de oude stad vind je verschillende cafés en terrassen. Een prima plek voor een koffie of aperitief voordat je verder de winkelstraten induikt.
Chocolade, macarons en andere verleidingen
Zoetekauwen opgelet! Bij chocolatier Jacques Bellanger in de 2 rue de l’étoile au Mans kom je ogen tekort. Een lokale specialiteit zijn de Bugatisses: chocolaatjes met praliné, krokant bladerdeeg, karamel en fleur de sel. Ook de Bolides, met chocolade, pinda en hazelnoot, verwijzen naar de racegeschiedenis van Le Mans. Natuurlijk zijn er ook macarons en chocolade-éclairs. Kiezen is hier het grootste probleem.
Zandkoekjes met een eeuwenoud recept
Nog zo’n adres waar je moeilijk met lege handen vertrekt: La Sablésienne op 2 rue de La Perle. Deze winkel verkoopt de beroemde zandkoekjes uit het nabijgelegen Sablé-sur-Sarthe. Het recept gaat terug tot 1670. De koekjes worden verkocht in prachtige, vaak nostalgisch versierde blikken. Een leuk souvenir voor thuis, al is de kans groot dat de inhoud de terugreis niet overleeft!
Shoppen in Le Mans: boetieks en warenhuizen
Ook winkelliefhebbers kunnen zich prima vermaken in Le Mans. Rond Place de la République begint het belangrijkste winkelgebied, met een mix van bekende Franse merken en kleinere speciaalzaken. In de Passage du Commerce vind je onder andere parfumerie Jovoy, gespecialiseerd in zeldzame parfums. Ook sieradenwinkel Agate is een kijkje waard. Via Boulevard Levasseur kom je bij Slipissimo, een winkel die zich helemaal heeft toegelegd op herenondergoed. Van klassieke boxers tot opvallende modellen. Wij zeggen: weer eens iets anders dan de zoveelste modeketen! (ook al vind je die hier ook…zie onder)
Rue des Minimes en Galeries Lafayette
De autovrije Rue des Minimes is een van de belangrijkste winkelstraten. Hier vind je bekende merken als Zara en Mango, maar wij worden blij van Du Bruit dans la Cuisine, een zalige winkel voor kookliefhebbers, en Du Pareil au Même, met kleurrijke kinderkleding. Midden in de straat ligt warenhuis BHV, voor shopaholics een must-visit. Liever wat rust en ruimte? Loop dan even langs Place de la Préfecture, met zijn fraaie gebouwen en groene omgeving.
Leuke restaurants en terrassen in Le Mans
Ook voor een lekker diner zit je in Le Mans goed. Een aanrader in de oude binnenstad is La Ciboulette, waar originele, huisgemaakte gerechten op tafel komen die eruitzien als kleine kunstwerkjes. Verrassende smaken, mooie presentatie en dat alles voor een heel schappelijke prijs. Bonne adresse!
In de Rue du Docteur Leroy vind je L’Un des Sens, een gezellig adres voor een avondje uit. Vlakbij ligt brasserie La Réserve, een fijne plek voor een drankje of aperitief. Ook de Rue Bolton, vlak bij Place de la République, is een omweg waard. Hier zit Chez Régnier, een delicatessenwinkel met een geschiedenis die teruggaat tot 1885. Aan de overkant vind je theewinkel Palais des Thés.
La Visitation: van klooster naar megaterras
Midden in Le Mans ligt La Visitation, een voormalig kloostercomplex dat een compleet nieuw leven heeft gekregen. Achter de historische gevels vind je nu winkels, restaurants en tal van gezellige terrassen op het binnenplein. L’Un des Sens is er een gezellig adres voor een avondje uit. Een aanrader is Libertà, een Italiaans-Corsicaans restaurant dat gevestigd is in de voormalige eetzaal van de Visitandinnen, de kloosterzusters die hier ooit woonden. Onder de oude gewelven hebben de sobere kloostermaaltijden van weleer plaatsgemaakt voor huisgemaakte pizza’s, pasta’s en Corsicaanse specialiteiten. Het interieur is supervrolijk en de sfeer heerlijk mediterraan. Oh mon Dieu, wat zullen die zusters hiervan hebben gevonden?
Slapen in het voormalige klooster
Het mooie is, je kunt hier ook overnachten! Wij sliepen in Hôtel Le Prince, dat is gevestigd in een deel van het voormalige kloostercomplex. Het gebouw heeft een statige uitstraling, maar de kamers zijn juist modern, ruim en comfortabel ingericht. Het heeft een eigen parking (heel fijn!) en zelfs een SPA. De ligging is ideaal: het historische centrum ligt op loopafstand. Via een doorgang loop je vanuit het hotel rechtstreeks naar het binnenplein van La Visitation. Wel zo prettig als je na een lange dag wandelen nog even ergens wilt aanschuiven voor een drankje of diner.
En de beroemde 24-uursrace dan?
Natuurlijk kun je in Le Mans niet helemaal om de autosport heen. Al merkten we daar in het historische centrum tijdens ons bezoek in juli opvallend weinig van. Afgezien van wat zwart-wit geblokte vlaggetjes zou je bijna vergeten dat hier jaarlijks in juni honderdduizenden racefans naartoe komen. Het beroemde Circuit des 24 Heures du Mans ligt ook zo’n 5 km buiten het centrum. Een deel van het circuit bestaat uit openbare wegen, die buiten de races gewoon toegankelijk zijn.
Musée M24: voor racefans
Wil je meer weten over de geschiedenis van de beroemde autorace? Dan is het museum bij het circuit een aanrader. Het vernieuwde Musée M24 vertelt de geschiedenis van de autosport in Le Mans, en toont een collectie van meer dan 120 legendarische auto’s, waaronder echte klassieke racewagen, endurance-auto’s van de 24 uursrace van Le Mans en zelfs een grote collectie Formule 1-bolides. Helaas haalden we dit niet meer om te bezoeken deze keer, maar het komt zeker op mijn to-see list voor de volgende keer!
24 uur in Le Mans? Eigenlijk te kort!
De middeleeuwse binnenstad, de winkels, de leuke tentjes en terrasjes én natuurlijk de indrukwekkende avondichtshow maken Le Mans een prima bestemming voor een korte stedentrip of een tussenstop. En dan is er ook nog het beroemde racecircuit! Want ga je naar de 24-uurs race van Le Mans of voor een van de andere race-evenementen? Bouw dan zeker wat extra tijd in om op z’n minst die oude binnenstad te verkennen.
Meer informatie over Le Mans vind je op de website van Le Mans
TIP: combineer je bezoek aan Le Mans met een fietstrip door de Loir, lees ons verslag!
LEES OOK:
Top5 bezienswaardigheden in de Anjou
Fietsen in de Vallée du Loir
Wat te zien en doen in de Vallée du Loir?
Charmante B&B naast de kathedraal van Le Mans
Tekst: Josee Schouten Beeld: Josee Schouten, Carole Goelitz, Depositphotos
Willem -
Leuk verhaal over Le mans