De invasiestranden van Normandië
Het is meer dan 80 jaar geleden maar nog altijd is de geschiedenis van de Tweede Wereldoorlog en met name de invasie op 6 juni 1944 in Normandië nog springlevend. Er zijn talloze films en boeken over gemaakt, maar wat toch het meest beklijft, is een bezoek aan de landingsstranden zelf. Na een bliksembezoek aan Bayeux trokken we richting kust en doken de geschiedenis in van de belangrijkste gebeurtenis van WOII.
Omaha Beach – Saint-Laurent-sur-Mer
Omaha Beach is de beroemdste van de invasiestranden in de Calvados Je bereikt het brede zandstrand het makkelijkst bij het dorpje Saint-Laurent-sur-Mer, waar een monument, vlaggen en diverse informatieborden herinneren aan de plek waar 35.000 Amerikaanse soldaten op 6 juni 1944 aan land gingen. Of beter gezegd: probeerden aan land te gaan. Zoals een bord hier treffend herinnert: “Some must die, so others might live” (Churchill).
Hier vind je ook het bekende kustwerk Les Braves: roestvrijstalen sculpturen die deels op het strand en deels in het water staan, en hoop, vrijheid en broederschap symboliseren. Prachtig om te zien! We pakken een kopje koffie op het terras bij het D-Day House direct aan het parkeerterrein — zeker een aanrader als je hier wilt lunchen
Omaha Beach – Colleville-sur-Mer
American Cemetery
Vanaf Arromanches rijden we in een half uurtje naar de Amerikaanse begraafplaats in Colleville-sur-Mer. Een plek die diepe indruk maakt: rijen witte kruisen op het perfect verzorgde kerkhof, direct boven Omaha Beach, waar op één dag 2.000 Amerikaanse soldaten sneuvelden. In het Visitor Center wordt de invasie uur voor uur in beeld gebracht met foto’s, uniformen en persoonlijke verhalen. Word je stil van. Buiten wandelen we langs de 9.388 graven, in een bijna surrealistisch decor van felgroen gras enerzijds en het turquoiseblauwe water van de zee anderzijds. Op de Walls of the Missing staan de namen van nog eens ruim 1.500 vermiste soldaten. Indrukwekkend en emotioneel.
Omaha Beach – Vierville-sur-Mer
Via pittoreske binnenwegen rijden we door naar Vierville-sur-Mer. Bij het particuliere D-Day Omaha Museum lunchen we bij L’Embuscé — een foodtruck in een oude dubbeldekkerbus. We kijken uit op de weg waar regelmatig jeeps en oude motoren passeren, vaak met de berijders in originele legeruniformen. Alsof de oorlogstijd herleeft. Het museum zelf herbergt een grote privécollectie aan voorwerpen en machines uit WO II. We zijn het museum niet binnen geweest, maar buiten kun je wel de legerfietsen bekijken – echte blikvangers!
Pointe du Hoc – tussen Omaha Beach en Utah Beach
Nu we zo dichtbij zijn, waarom niet doorrijden naar Pointe du Hoc? Deze 30 meter hoge klif werd op D-Day door Amerikaanse rangers bestormd om de Duitse artilleriebatterij te neutraliseren. Tussen diepe bomkraters wandel je naar de oude Duitse bunkers en kijk je neer op de kliffen. Je probeert voor te stellen hoe de rangers destijds de kliffen beklommen. Ronduit heldhaftig! Overigens is de klif sterk aan erosie onderhevig — sinds 1944 is er al 60 meter van verdwenen!
Drie musea bij Omaha Beach — wat is het verschil?
Overlord Museum (Colleville-sur-Mer)
Het grootste museum bij Omaha Beach, met indrukwekkende opstellingen van tanks, voertuigen, kanonnen en diorama’s. Geeft een breed beeld van de Slag om Normandië, met veel militair materieel. Meer info
Musée Mémorial d’Omaha Beach (Saint-Laurent-sur-Mer)
Kleiner en persoonlijker museum vlak bij het strand. Toont veel originele voorwerpen, foto’s en persoonlijke verhalen van Amerikaanse en Duitse soldaten rond Omaha Beach. Meer info
D-Day Omaha Museum (Vierville-sur-Mer)
Particulier museum met tal van originele stukken: voertuigen, wapens, uniformen en persoonlijke uitrusting. Elk object wordt gepresenteerd met het persoonlijke verhaal erachter, wat het bezoek extra menselijk en boeiend maakt. Meer info
Gold Beach – Arromanches
Arromanches is een verrassend sfeervol badplaatsje met nostalgische belle epoque-villa’s. Ooit een vissersdorp, maar in de 20e eeuw getransformeerd tot badplaats voor rijke Parijzenaars. Ook D-Day is hier meer dan aanwezig. In de hoofdstraten hangen memorial flags met foto’s en namen van gesneuvelde soldaten — een ontroerend eerbetoon. In de straatjes achter de boulevard vind je tal van souvenirwinkels en cafés waar je bijvoorbeeld D-Day bier kunt drinken.
Op het centrale plein aan zee ligt het gloednieuwe Musée d’Arromanches. In dit imposante glazen gebouw zien en luisteren we naar hoe hier in 1944 door de Engelsen de kunstmatige Mulberryhaven op zee werd gebouwd: een cruciaal bouwwerk voor het aan land brengen van alle voertuigen, brandstof en munitie, ter ondersteuning van de invasie. Kortom, een complete haven op zee, indrukwekkend en razend knap. Op zee liggen de stalen pontons nog altijd als stille getuigen. Bij laag water kun je er zelfs naartoe wandelen. Boven op de klif is er een 360-graden bioscoop, waar je in een korte film wordt meegenomen door het verloop van D-Day. Het uitzicht hier is bovendien spectaculair.
Tip: wil je hier een echt plateau fruits de mer eten, dan kunnen we je het restaurant La Marine aanraden, direct aan het plein van Arromanches.
Ver-sur-Mer – British Normandy Memorial & Standing with Giants
Soms zijn het juist de plekken waar je het minst van verwacht die het meest raken. Dat ervaren we bij het British Normandy Memorial bij Ver-sur-Mer tussen Gold Beach en Juno Beach. Op een hogergelegen veld met bloeiende margrieten en uitzicht op zee, staan meer dan 1.475 silhouetten — elk voor een soldaat die in de eerste dagen van de invasie sneuvelde. Deze installatie – Standing with Giants – werd onthuld in 2024 en maakt diepe indruk. Elk silhouet is uniek. Citaten van nabestaanden op borden langs het veld maken het eerbetoon nog persoonlijker. Tip: het is extra indrukwekkend bij ondergaande zon.
Juno Beach – Courseulles-sur-Mer
Een vissersplaats met twee gezichten: enerzijds modern en anderzijds authentiek. Aan het brede zandstrand ligt het Juno Beach Centre. Hier ontdek je niet alleen de rol van de Canadese troepen tijdens D-Day, maar maak je ook kennis met de cultuur en geschiedenis van Canada. Leuk detail: het personeel bestaat uit jonge Canadezen die hier een half jaar vrijwilligerswerk doen.
Gold en Sword Beach hebben we per fiets bezocht en hier vind je ook de – naar onze mening – leukste badplaatsen. Daarover lees je binnenkort meer.
Conclusie:
Welk strand je ook bezoekt, D-Day is overal nog heel goed voelbaar. Niet alleen in de tientallen musea en monumenten, maar ook in het straatbeeld. Tijdens onze trip waren we verrast door het grote aantal Amerikanen, Canadezen en Engelsen die deze plekken bezoeken. Begrijpelijk ook, want de geschiedenis leeft voort in de harten van vele families wier (over)grootvader of -moeder hier vocht voor onze vrijheid.
Zeker in deze roerige tijden realiseren we ons dat maar al te goed. De moed en opoffering om ons Europeanen te bevrijden blijven onvoorstelbaar waardevol.
Wil je meer informatie over dit indrukwekkende deel van de kust ga dan naar de website van Calvados Tourisme.
Tekst: Josee Schouten Beeld: Josée Schouten en Daniëlle van Poppel
Geen reacties