Saint-Guilhem-le-Désert, magnifiek dorp als startpunt
Als uitvalsbasis kiezen we Saint-Guilhem-le-Désert, een van de mooiste dorpen van de Languedoc, in het hart van Occitanië. Het ligt midden in een ruig, groen landschap en grenst direct aan de Gorges de l’Hérault. Het dorp behoort tot Les Plus Beaux Villages de France, en dat is niet voor niets. Saint-Guilhem staat bekend om zijn romaanse abdijkerk, het klooster én zijn eeuwenoude pelgrimstraditie: al sinds de 9e eeuw doen Compostela-gangers deze plek aan.
Het is een genot om door de smalle steegjes te slenteren en binnen te kijken bij de talloze kleine galeries en winkeltjes. Met veel ambachtelijke producten als zeep, lavendel, olijfolie, tassen en keramiek. Op het dorpspleintje drinken we koffie onder een eeuwenoude plataan. Franser wordt het niet!
Verkoeling onder de grond: de grot van Clamouse
De zon heeft de ochtend al aardig opgewarmd. Tijd om onder te duiken. In de grotten van Clamouse om precies te zijn, aan de weg langs de Gorges de l’Hérault richting Saint-Jean-de-Fos. In 1945 ontdekten speleologen uit Montpellier deze grot. Op zoek naar de oorsprong van de bron van de rivier Clamouse stuitten zij op dit indrukwekkende gangenstelsel vol kristalformaties, stalactieten en stalagmieten. Het duurde nog 25 jaar voordat de grot deels werd opengesteld voor het publiek.
Rare grotbewoners
Onze rondleiding – verplicht met gids – start met een korte film en daarna dalen we af in een wondere onderwereld. Via smalle paadjes kunnen we de grillige vormen van door water uitgesleten rotsen van heel dichtbij bewonderen. In de Zandzaal staan we zelfs oog in oog met grotbewoners: bijna transparante vissen zonder ogen en kleine salamanders. Alsof we zelf in een natuuraflevering van David Attenborough zitten.
We staan oog in oog met grotbewoners: bijna transparante vissen zonder ogen en kleine salamanders
Bijzondere druipsteenformaties
We vervolgen onze weg langs kleine en grote zalen. Die zijn telkens anders van kleur (wit, beige, rood) en overal rijk aan de meest uiteenlopende druipsteenformaties, waaronder gigantische orgeltafels die tijdens een mini-lichtshow de nodige oh’s en ah’s opleveren. Maar het meest fascinerend vinden wij les excentriques: een zeldzame vorm van druipsteen die alle kanten op lijkt te groeien, tegen de zwaartekracht in. Je fantasie gaat er meteen mee op de loop; suikerspinnen, koraal, ijskristallen… Heel bijzonder!
Nog spannender? Spéléopark en Escape Game
Ben je met kinderen vanaf 10 jaar? Dan kun je de grot van Clamouse ook via het Spéléopark verkennen. Door de grotten zijn 2 acrobatische parcours gemaakt waarmee je gezekerd via touwen en langs spelonken op verkenningstocht gaat. Is dat iets té spannend? Kies dan voor de nieuwe Escape Game (in het Frans en Engels), waarbij je vier mysterieuze crypten moet ontrafelen om het geheim van Clamouse te ontdekken.
📍 La Grotte de Clamouse praktisch
Bij een bezoek in juli en augustus is reserveren sterk aan te raden. Er zijn tot 7 rondleidingen per dag. Via een app kun je luisteren naar de Nederlandse uitleg. Duur ca. 1,5 uur. Denk aan een vestje of jas, de temperatuur in de grot is maar 14 graden. Meer info en reserveren
Kanovaren op de Hérault
De zon brandt inmiddels genadeloos, dus wij weten waar we willen zijn: op het water! We kiezen bij Canoë Rapido voor het korte Circuit des Falaises (4 km) – perfect voor een ontspannen kanotochtje op de Hérault. In onze 2-persoonskano laten we ons meevoeren langs stille oevers, omringd door groen en vogelgeluiden. Het water is kalm, de rivier is breed, la vie est belle!
Het water is kalm, de rivier is breed, la vie est belle!
Leuke tussenstop: bijzondere kanobar
Plots zien we in de verte een kleurrijke scene langs de waterkant. Naarmate we dichterbij komen spotten we een knalrode boot met de magnetische woorden: Canobar. Hoe origineel! We leggen aan en plonzen neer op de onderwater krukjes aan één van de tafeltjes in het water. Uithangbordjes verraden de signature-drink van barman Bruno: limonade in de smaken tijm, lavendel, munt, rozemarijn. Maar een koud biertje heeft hij ook liggen voor de liefhebber, en kleine snacks.
Barman Bruno is een kleine, maar robuuste vijftiger, met een onmiskenbaar Occitaans accent. ’s Winters is hij olijvenboer in het nabijgelegen Saint-Jean-de-Fos, maar in de zomer is hij uitbater van deze vrolijke bootbar – al 20 zomers lang! Bruno is er op alle dagen in juli en augustus. En in het voor- en naseizoen als het mooi weer is. Hij bouwt dagelijks alles op en af, goed voor een 15-urige werkdag. Maar klagen doet hij niet: “Ik ben buiten, ik ontmoet mensen van overal – wat wil je nog meer?” Nou, doe ons nog maar zo’n limonade! We zwemmen nog een rondje en concluderen dat we Bruno’s kanobar een ge-wel-dig idee vinden en graag delen met onze lezers. Waarvan akte!
👉 Wel contant geld meenemen, contactloos betalen kan niet in de kanobar.
Ik ben buiten, ik ontmoet mensen van overal – wat wil je nog meer? (Bruno, de kanobarman)
Kanotochten van 4 km tot 12 km
➤ Circuit des Falaises (4 km): vanaf €16 p.p.
➤ Lange tocht (12 km): vanaf €26 p.p.
➤ Kanoverhuur Canoë Rapido ligt ca. 4 km voorbij Saint-Guilhem. Meer info
Hier alvast een voorproefje wat van je kan verwachten als je deze kanotocht doet:
Bezoek- en parkeertip Saint-Guilhem: Pont du Diable
Parkeren in Saint-Guilhem-le-Désert in het hoogseizoen? Een regelrechte uitdaging. We raden je aan naar de (betaalde) Parking Pont du Diable te navigeren, zo’n 4 km verderop. Van daaruit rijden gratis pendelbusjes naar het dorp en de grot (weekends in april-juni, dagelijks in juli-augustus). Bovendien is dit park ook een prima plek om een paar uur fijn te vertoeven. Je vindt er een bezoekerscentrum, een restaurant, een strandje aan het water en uitzicht op de Pont du Diable, de duizend jaar oude romaanse brug die is opgenomen op de Werelderfgoedlijst van Unesco. Meer info
📍La Vallée de l’Hérault praktisch
La Vallée de l’Hérault ligt op 40 km ten westen van Montpellier, grofweg tussen Saint-Guilhem-le-Désert en Pézenas. Vanuit Montpellier is er een autosnelweg tot de vallei, dus het gaat heel snel, ongeveer een half uur rijden. De rivier de Hérault is de ruggengraat van de vallei en het landschap eromheen wordt bepaald door wijngaarden, kalksteenplateaus, natuurparken en zo’n 28 grote en kleine dorpjes, waarvan diverse met middeleeuws karakter. Het aanbod van logies is beperkt, enkele B&B’s en kleinschalige hotels. Er zijn in dit gebied zo’n 5 campings.
Meer info en tips voor La Vallée de l’Hérault
Lees ook:
Andere bezoektips in de natuur rond Montpellier
Marché du Lez bij Montpellier, uitstap waard
Het Musée d’Art Brut in Montpellier: je kijkt je ogen uit!
Tekst: Josée Schouten, beeld: Josée Schouten , Danielle van Poppel, 2e beeld Pont du Diable : OT Saint Guilhem-le-Désert/Vallée d’Herault
Madeleine -
Leuk het stuk over de vallée de l’Herault en het kanoën. Maar het mooiste stukje is hoger op, vanaf Ganges. Is smaller en ruiger. Ik woonde daar in de buurt en heb die stukken vaak gekanood.