Het is nog fris als we ’s morgens vroeg fietsklaar staan voor ons hotel in Saumur. Vanaf deze fraaie stad aan de Loire haak ik aan op La Vélo Francette, richting het zuiden. De geprezen fietsroute begint namelijk al aan de Normandische kust bij Ouistreham. Gaat daarna landinwaarts door onder andere de Mayenne, de Loirevallei en de Marais Poitevin. En eindigt 630 km verder aan de Atlantische Oceaan, bij de mooie havenstad La Rochelle.
Een van mijn fietsmaatjes heeft er al een aantal fietsdagen op zitten. Hij behoort tot die categorie landgenoten die niet voor half werk gaat en het hele traject wil fietsen. Stoer! “Hoe was het tot nu toe?”, vraag ik hem. “Ongelooflijk rustig, verlaten landweggetjes, kleine dorpjes en meer koeien dan mensen gezien. De route is prima te doen maar La Suisse Normande (red. streek tussen Caen en Flers) is een echte kuitenkiller!” Respect. En ik knijp in mijn handen dat ík dat stukje ‘Zwitserland in Normandië’ mag overslaan.
Zuidwaarts van Saumur naar Thouars
Ja, dit parcours ligt me wel. De route van Saumur naar Thouars is lieflijk, licht glooiend en kleurrijk door de vele voorjaarsbloemen langs de weg en velden vol koolzaad dat nu in volle bloei staat. Dit kleurfestijn wisselt overigens met de seizoenen. In de zomer domineert het korengoud, klaprozenrood en zonnebloemgeel. In het najaar zijn het de wijngaarden van de Anjou, die hun blaadje bijdragen aan de zo typische herfstkleuren.
Gluren bij de kasteelburen
Een leuke halte tussendoor is het dorp Montreuil-Bellay, gebouwd rondom een gelijknamig chateau. Dat is particulier eigendom. Sterker nog, de eigenaren wonen er zes maanden per jaar. De rondleiding met gids voelt dan ook een beetje aan als voyeurisme: binnenkijken in de half-middeleeuwse, half-moderne eetkamer en salon van monsieur en madame. Inclusief de obligate fotolijstjes met een stamboom aan familieleden. Stiekem leuk. Dat wel. En onze gastheer is maar wat trots op dit goed bewaarde familie-erfgoed. Het blijft nu in stand dankzij nieuwsgierige bezoekers (entree €11) én wijnliefhebbers die hier maar wat graag een voorraadje van de Château de Montreuil-Bellay wijnen inslaan.
De toegang naar Thouars is kort maar krachtig. Steil. Zo steil, dat ik als fietsrecreantje halverwege de helling stilval en het laatste stukje te voet afleg. Geen schande. Ik ben niet de enige…
Van Thouars naar Niort
Het traject van Thouars naar Niort volgt tot aan Parthenay de rivier de Thouet. Dus dat betekent: vlak en boomrijk. Het landschap is landelijk en du moment het bijna saai begint te worden, passeer je weer een leuk dorpje. Zoals Airvault, met z’n eeuwenoude kathedraal, markthallen en kasteel. Bijzonder is het beekje dat letterlijk onder het dorp door stroomt. In de middeleeuwen een essentiële levensbron. Nu kun je het stroompje bekijken via een toegangspoort bij het plein voor de kathedraal (de sleutel kun je ophalen bij het Office du Tourisme!). Iets verderop ligt Saint-Loup Lamairé. Klein, charmant, romantisch. Het heeft de sfeer van weleer behouden en je hebt hier leuke slaapadressen! (lees ook: logeeradresjes langs La Vélo Francette).
Het imposant hoge viaduct waar je onderdoor fietst bevestigt al dat Parthenay een verkenning waard is. Het oude centrum heeft kleine straatjes, verrassende doorkijkjes en een fraai uitzicht over de omgeving vanaf het plein van de Bastide. Vanaf Parthenay leidt de route langs de rivier de Sèvres richting Niort. Even wennen, grote stad, druk en levendig.
Van Niort naar La Rochelle: door het Marais Poitevin
Na Niort is het tijd voor een ander decor. La Vélo Francette gaat dwars door de Marais Poitevin, ook wel het Groene Venetië genoemd. Een enorm moerasgebied dat met de seizoenen en getijden door de zee werd genomen en weer teruggegeven. Totdat het grotendeels werd ingepolderd. Nu staat het bekend als een rijk natuurgebied met een uitbundige flora. Er is hier genoeg om van je (fiets)padje te gaan. Dit Regionale Natuurpark heeft namelijk meer dan 600 kilometer fietsroutes (tip: koop de fietskaart Marais Poitevin, bij elk lokaal Office de Tourisme voor €4). Gids Willy vertelt me dat Marans (20 km van La Rochelle) strategisch gezien de beste plek is om te verblijven. Mijn voorkeur gaat echter uit naar Coulon, een schattig dorpje dat ’s zomers wel een constante invasie te verduren krijgt van dagtoeristen, die de Marais met een bootje willen verkennen.
Eindpunt La Rochelle
Groter kan het contrast niet zijn. Van de groene moerasjungle naar het open water bij La Rochelle. Een havenstad zoals je die graag ziet. Charmant, historisch, gezellig. Met als grote attractie het Aquarium La Rochelle, waar meer dan 12.000 zeedieren spartelen in 3 miljoen liter zeewater. Nog een leuk fietsweetje: in deze stad kun je gebruik maken van het fietsleensysteem om het centrum, het strand en de haven te verkennen. En ik vond er genoeg terrassen om te proosten op het bereiken van de finish van de Vélo Francette!
La Vélo Francette praktisch
Het bijzondere van deze fietsroute is dat het landschap enorm gevarieerd is en je door een nog authentiek en puur stukje Frankrijk rijdt. Je pakt alles mee: zilte zeelucht en pure plattelandsgeuren, weilanden en wijngaarden, middeleeuwse dorpjes en majestueuze vestingsteden. Bovendien loopt de route voor een groot deel via Voies Vertes, fietspaden over oude jaagpaden of voormalige spoorlijnen.
Handig om te weten
Deze trajecten hebben een treinverbinding die je terugbrengen naar je startpunt (en de fiets mag gratis mee!):
• Saumur – Thouars
• Niort – La Rochelle
Combinaties met andere fietsroutes
La Vélo Francette kruist onderweg 3 andere grote fietsroutes:
• La Véloscenic: fietsroute van Parijs naar Mont Saint-Michel, kruispunt bij Domfront.
• La Loire à Vélo: fietsroute langs de Loire, kruispunt bij Angers en Saumur
• La Vélodyssée: fietsroute langs de kust, van Roscoff (Bretagne) naar Hendaye (Aquitaine). Instappunt bij La Rochelle.
Er bestaat nog geen centraal georganiseerde bagagetransfer voor de Vélo Francette, maar nu de route er is kan dit snel veranderen. De bewegwijzering is over het algemeen prima. Al kan de grootte van het bordje per departement veranderen. Opletten dus!
Voor alle verdere informatie en het downloaden van GPS-routes kun je terceht op de de website van La Vélo Francette. Er is ook een speciale Velo Françette routegids (€14,90 online te bestellen) waarin alle routes uitgebreid worden beschreven, maar deze is momenteel alleen in het Frans beschikbaar.
Tekst en beeld: Josee Schouten
LEES OOK:
Leuke slaapadressen langs de Vélo Francette
ViaRhôna, meerdaagse fietsroute langs de Rhône
Vintage fietsfeest in de Loirevallei
5 leuke tips voor de Anjou
Geen reacties