Krijsende meeuwen boven de haven en het ritmische getik van lijnen tegen zeilmasten: La Rochelle heeft die typische maritieme sfeer. Je kunt je goed voorstellen hoe zeemannen hier ooit de kades vulden en nog altijd is dit een geliefde tussenstop voor zeilers langs de Franse Westkust. Tegenwoordig staat La Rochelle vooral bekend als echte studentenstad: veel jonge mensen, veel leven. En sinds de coronacrisis is er ook een recentere demografische ontwikkeling: veel jonge gezinnen uit Parijs verruilden de hoofdstad voor een relaxter leven aan zee. Opnieuw waait er dus een frisse wind door La Rochelle, een stad die al eeuwenlang bekendstaat als progressief en gastvrij voor nieuwkomers.
De witte stad
De West-Franse havenstad dankt zijn rijkdom aan de zee. Van de middeleeuwen tot de 18e eeuw groeide La Rochelle uit tot een belangrijke handelshaven, waar zout, wijn en helaas ook slaven werden verhandeld. Uit deze economische bloeiperiode stammen veel statige herenhuizen in de binnenstad, waar je onderdoor loopt via romantische galerijen, de zogeheten rues à arcades. La Rochelle heeft de bijnaam La Ville BLanche (de witte stad), want veel gebouwen zijn opgetrokken uit wit kalksteen. Die steen licht bovendien prachtig op in het heldere licht van de Charente-Maritime. Dat opvallend witte licht is ook kenmerkend voor Île de Ré, het prachtige eiland op maar 20 minuten rijden van de stad.
De haven: terrassen en bootjes kijken
De Vieux-Port is het kloppende hart van La Rochelle. Hier dobberen vissersboten en zeiljachten, terwijl de terrassen vol zitten. Vanaf de kades vertrekken boten naar Île d’Aix en Fort Boyard, twee bezienswaardigheden vlak voor de kust. Blikvangers in de haven zijn de grote historische torens die de ingang van de haven markeren. De 14e-eeuwse Tour Saint-Nicolas en Tour de la Chaîne maakten vroeger deel uit van de stadsmuren.
Verderop staat ook de 12e–15e-eeuwse Tour de la Lanterne, met zijn puntige spits. Dit is de oudste vuurtoren aan de Atlantische kust. Het gebouw deed later dienst als militaire gevangenis; op de muren zie je nog steeds ‘graffiti’ van 19e-eeuwse gevangenen. Vanaf de top heb je bovendien een weids uitzicht over de haven en de zee.
Quartier du Gabut: Scandinavische sfeer en street-art
Maak bij een wandeling rond de haven ook even een slinger naar het Quartier du Gabut, een voormalige visserswijk met een opvallend Scandinavisch tintje, door de gekleurde houten huizen. Ooit woonden hier vissers, nu vind je er street-art en alternatieve cafés. Volg je de haven nog verder (naar links vanaf landzijde gezien), dan kom je uit bij de grootste jachthaven van Frankrijk: Port des Minimes, met plek voor maar liefst 5.000 zeilboten.
Het zeevaartmuseum en het aquarium
Op de terugweg kom je aan de andere kant van Le Gabut uit bij het Bassin des chalutiers. Aan het begin van dit natte dok ligt het Aquarium van La Rochelle, een bekend en groots opgezet aquarium (lees er hier meer over). Hou je meer van schepen? Loop dan vooral over de vlonders richting het Maritiem Museum. Langs de kades liggen hier klassieke zeiljachten uit de jaren 1910–1930. Kleine bordjes bij de ligplaatsen vertellen hun geschiedenis.
Ook het museum zelf is een aanrader: je kunt hier niet alleen de vaste collectie bekijken, maar vanuit een loopbrug in het museum ook drie grote schepen in de haven bezoeken, inclusief de keuken, de scheepscabines en de stuurhut. Geen tijd voor het zeevaartmuseum? Ga alleen even wat drinken in de bar op het dek van schip France 1 (Le Bar de la Mer)!
Quartier Saint-Nicolas: van visserswijk tot hippe hotspot
Teruglopend richting de binnenstad van La Rochelle wil je het Quartier Saint-Nicolas ook zeker niet overslaan. Ooit was dit het domein van Bretonse vissers, nu een van de leukste buurten van La Rochelle. Rue Saint-Nicolas is een smal straatje vol boetieks en gezellige cafés. Stop zeker even bij Cave La Guignette, een bar vol brocante, beroemd om z’n fruitige, licht mousserende wijn, die bestaat in diverse smaakjes. (Wij hebben er een paar getest: een beetje apart van smaak, maar wel een grappige ervaring!). Er zijn nog veel andere leuke adressen in deze straat, zoals Cassius (wijn- en kaasbar), Plein Soleil (leuke conceptstore) en iets verderop Crêperie de l’Épi de Blé.
Rondslenteren in de binnenstad
Blijf vooral nog even ronddwalen in de binnenstad van La Rochelle. Je komt langs het prachtige Hôtel de Ville uit de Renaissance. Loop zeker de binnenplaats op (foto linksonder) en ook naar binnen als het kan (gratis). Verder wil je de mooie Rue du Palais niet missen, met arcades en mooie vakwerkhuizen, en de Grosse Horloge, de mooie oude toegangspoort van de haven naar de binnenstad. Verder zijn er diverse gezellige pleinen met cafés. Als er een belangrijke rugbywedstrijd is, gaan de tv-schermen aan en galmt het overal “Ici, ici, c’est La Rochelle!” op de terrassen.
Op de markt: oesters voor een prikkie!
Ben je in het weekend in La Rochelle? Ga zaterdag eind van de ochtend naar de Marché Central, vlak bij Place Verdun. Deze overdekte markt uit de 19e eeuw is elke ochtend geopend, maar op woensdag en zaterdag breidt de markt zich uit met kraampjes op straat. Een feest van geuren en kleuren, met verse vis, geurige kazen… maar dé ster? Oesters! Charente-Maritime is een echte oesterstreek. Onder meer op Ile de Ré en rond het naburige Marennes worden heerlijke huîtres gekweekt.
Je koopt ze hier al voor €6 tot €8 per dozijn. En nu komt het leukste: de marktverkoper maakt ze op verzoek voor je open. Bestel daarna een glas of een hele fles witte wijn bij een van de cafés buiten de markthal (rechts). Dan mag je daar je net gekochte oesters gewoon opeten op het terras. De cafébaas geeft je zelfs vorkjes en servetten en ruimt de schelpen na afloop op. Typisch La Rochelle!
10 highlights van La Rochelle
1. De oude haven: Vieux-Port
Dé plek waar iedereen begint en eindigt, want dit is het hart van La Rochelle. Dobberende bootjes, volle terrassen, spelende kinderen op de kade.
2. De torens van La Rochelle
De Tour Saint-Nicolas, Tour de la Chaîne en Tour de la Lanterne maken van de haven een filmdecor. Die twee laatste kun je bezoeken en beklimmen. Tour Saint-Nicolas is tijdelijk gesloten voor bezoek (voorjaar 2025). Meer info
3. Gezellige straatjes
Rue du Palais (arcades), Rue Saint-Jean-du-Pérot en Rue Saint-Nicolas: drie namen om te onthouden. Boetieks, brocante, galeries, kleine restaurants.
4. Hôtel de ville: het stadhuis
Niet overslaan: het stadhuis in renaissance-stijl met binnenplaats, net een mini-kasteel. Een paar jaar geleden bijna helemaal verwoest door een brand, maar weer prachtig hersteld.
5. Aquarium la Rochelle
Leuk met kinderen of op een regenachtige dag. Maar neem de tijd want dit is een groot aquarium met meer dan 600 diersoorten, een tropisch regenwoud en een tunnel vol haaien. Lees on artikel
6. Musée maritime: het zeevaartmuseum
Liefde voor boten? Dan ben je op je plek in dit museum. Je mag zelfs aan boord van een oud onderzoeksschip, een sleepschip en een vissersboot. Meer info
7. Marché de La Rochelle
De overdekte markt is elke ochtend open, maar vooral op zaterdag is het hier een feestje. Dan staan er ook op de omringende straten kraampjes vol kaas, honing, bloemen en vis: heel kleurrijk. En oesters voor €6 per dozijn? Oui, dat bestaat (lees ook boven)! Adres: Marché Central, Rue Gargoulleau
8. De bunker uit WOII
Een onverwachte plek: ondergronds in het centrum ligt een bunker die de Duitsers gebruikten tijdens de Tweede Wereldoorlog. Klein, maar indrukwekkend. Meer info
9. Plage des Minimes
Strandje pakken? Plage des Minimes, een van de 3 strandjes van La Rochelle, ligt vlak bij de grote jachthaven. Niet de fijnste zandkorrels van de Atlantische kust, maar toch leuk, zo dicht bij de stad.
10. Ile de Ré
Prachtig eiland op maar 20 minuten rijden van La Rochelle. Via een brug, dus geen pontje nodig. Huur een fiets op het eiland en trap langs zoutpannen, witte huisjes met blauwe luiken en straatjes vol stokrozen. Lees ook: 7x doen op Ile de Ré
Praktische tips La Rochelle
Parkeren
Handige locatie: de ondergrondse parkeergarage bij Place Verdun. Dicht bij het centrum én er is vaak nog plek. Ook kun je hier meteen gele stadsfietsen huren (zie onder).
Fietsen
La Rochelle is een echte fietsstad; met veel fietspaden en een vlakke ligging. De gele stadsfiets, de Yélo, kost €1-€1,50 per half uur. Je kunt ze huren met je telefoon via de app Freebike door de QR-code op de fiets te scannen. Meer info En hier is een kaart met fietspaden buiten de stad
La Rochelle vanaf het water
Neem de Bus de mer, een veerboot (€3) van de oude haven naar de jachthaven Les Minimes. Leuke manier om de stad vanaf zee te zien. Meer info
Overnachten
Hôtel de la Paix, is een heel eenvoudig maar sfeervol en centraal gelegen hotel (in de winkelstraat bij het stadhuis). Een wat luxere optie is boetiekhotel Le Saint-Nicolas, in de gelijknamige wijk dicht bij de haven. Meer mooie hotels vind je hier
Eten in de haven
Voor een bijzondere lunch: Les Flots, visrestaurant van chef Grégory Coutanceau (menu doordeweeks vanaf €39). Wat laagdrempeliger is Bistrot des Pêcheurs voor een driegangenmenu met veel keuze uit vis en schaaldieren (€29). Of scoor gewoon wat oesters bij het kraampje op de kade, met een glas witte wijn erbij. Ben je met een zeilboot in La Rochelle of heb je een Airbnb gehuurd? Je kunt bij deze bistro ook schalen met fruits de mer afhalen!
LEES OOK :
La Vélomaritime, fietsen langs de Atlantische kust
Het aquarium van La Rochelle
Ile de Ré: 7x zien & doen op het eiland
Oesters in 20 leuke, interessante en handige weetjes
Waarom Ile Noirmoutier een heerlijk eiland is
Tekst: Nicky Bouwmeester Beeld: Nicky Bouwmeester, Depositphotos.com, Carole Goelitz, Unsplash. Openingsfoto: Simon Pallard/Unsplash
Jacques -
Prachtige site. Een aanrader.
Josee -
Merci! Zegt het voort!